ODTÜ İdari İlimler Fakültesi'ni bitirdi. 1973'ten sonra ODTÜ-DER ADYÖD gibi derneklerin kurucuları arasında yer aldı. 1975'te yayına başlayan Devrimci Gençlik dergisinin sorumlu yazıişleri müdürü olarak dergide komünizm ve Kürtçülük propagandası yapıldığı iddiasıyla yargılandı ve 1976'da tutuklandı 1977'de 9 yıl hapis cezasına çarptırıldı.


12 Mart 1977' Ankara Merkez Kapalı Cezaevi'nden kaçtı. 1978-1995 yılları arasında Almanya'da siyasi mülteci olarak yaşadı. 1988 yılında Hamburg Sosyal Araştırmalar Enstitüsü'nde çalışmaya başladı. 1995'te Hannover Üniversitesi Sosyoloji Bölümü'nde "İttihat ve Terakki Yargılamaları ve Ermeni Kırımı" konulu doktora çalışmasını tamamladı. Aynı üniversitede profesörlük tezini hazırladı. Akçam Minnesota Üniversitesi Tarih Bölümü'nde görev yapıyor.

Eserleri

Akçam'ın çeşitli dergilerde yayımlanmış çok sayıda makalesinin yanı sıra
İşkenceyi Durdurun - İnsan Hakları ve Marksizm (Ayrıntı Yayınları 1991)
Siyasi Kültürümüzde Zulüm ve İşkence (İletişim Yayınları 1992)
İslamda Hoşgörü ve Sınırları (Başak Yayınları 1994)
Türkiye'yi Yeniden Düşünmek (İletişim Yayınları 1996)
İnsan Hakları ve Ermeni Sorunu (İmge Kitabevi Yay. 1999 2002)
Ermeni Tabusu Aralanırken (Su Yay. 2000)
Türk Ulusal Kimliği ve Ermeni Sorunu
‘Ermeni Meselesi Hallolunmuştur’: Osmanlı Belgelerine Göre Savaş Yıllarında Ermenilere Yönelik Politikalar (İletişim Yayınları 2008) adlı kitapları vardır.