Pasifik Cephesi Başlangıçta ABD savaşa doğrudan katılmasa da İngiltere’ye büyük ölçüde ekonomik ve askeri malzeme yönünden destek sağlıyordu.

7 Aralık 1941’de bir pazar sabahı Japon uçak gemilerinden havalanan yüzlerce avcı torpido ve bombardıman uçağı Hawaii Adalarından Oafu Adasında bulunan Pearl Harbor deniz üssüne geniş çaplı bir hava saldırısı düzenledi. Japonlar bombaladıkları 8 Dretnoddan 6'sını batırdı ya da kullanılamaz hale getirdi. Amerika donanmasına ait 3 uçak gemi (CV-5 USS Yorktown CV-6 USS Enterprise CV-8 USS Hornet)nin seferde oldukları için bu saldırıdan kaçabilmesinden dolayı Japonların bu hava taarruzu her ne kadar başarılı görünse de esasen Japonya açısından büyük bir şanssızlık olarak kabul edilmektedir.


Pasifik Savaşları'nın ilerleyen aşamalarında deniz savaşlarında hava gücünün belirleyici bir rol oynadığının kanıtlanması da göstermektedir ki hava unsurlarını taşıyan Amerikan uçak gemilerinin zarar görmemiş olması savaşın kaderi üzerinde yaşamsal bir rol oynamaktadır.

Yine de bu olay üzerine ABD Kongresi 8 Aralık 1941’de Japonya’ya savaş ilan etti. Kaçınılmaz olarak Japonya'nın müttefiki olan Almanya ve İtalya‘ya savaş ilan etti.

Pearl Harbor baskınıyla aynı gün Taiwan (Formoza) adasından kalkan Japon uçakları Filipin Adalarına yönelik bir hazırlık saldırısı başlattı. Bu adalara hemen ardından Japon birliklerince çıkartma yapılarak işgal edildi.

İzleyen aylarda Japon kuvvetlerinin ileri harekatı devam etti. Guam Wake Adaları Hong Kong Malaya işgal etti. Malaya yarımadasındaki Singapur 1942 Şubat'ında Japonların eline geçti. Japon ilerlemesi Brunei Saravak Borneo Timor Cava Sumatra Selebes Yeni Britanya Solomon Adaları Yeni Gine’nin doğusu Gilbert Adaları Andaman Adası ve Aleut Adaları'na kadar yayıldı.

Bu başarılar Japonya'ya Güneydoğu Asya denizlerinde kesin bir üstünlük sağlamıştır.