Amerikan Havacılık ve Uzay Dairesinin (NASA) uzay aracı Messenger Merkür (Utarit) ile dünkü üçüncü buluşmasında bu Güneş'e en yakın gezegenin bin 500 civarında yeni fotoğrafını çekti.

Messenger programının baş sorumlusu Washington'daki Carnegie Enstitüsünde görevli bilim adamları Merkür'e 230 kilometre uzaklıktan geçen ve saatte 19 bin kilometre hızla yol alan Messenger'ın kamerasının yavaşlayarak gezegenden bir önceki geçişi sırasında göze çarpan krater ve jeolojik oluşumlara odaklanacağını belirttiler.

John Hopkins Üniversitesi Uygulamaları Fizik Laboratuvarından araştırmacılar da Merkür'ün yakınından geçiş sırasında özellikle biri 145 kilometre diğeri 20 kilometre genişliğinde iki krater ve çevrelerindeki açık renkli toprağı inceleyeceklerini kaydettiler.

Bilim adamları Merkür'ün yer çekiminin etkisiyle hızı saatte 6 bin kilometreye düşen uzay aracının gezegenin bir kuyruklu yıldızın kuyruğuna benzeyen ince atmosferinin kalsiyum ve sodyum ile diğer atomlarını da inceleyeceğini ifade ettiler. Merkür programının yöneticileri 14 Ocak'ta ilk kez Merkür'ü ziyaret eden Messenger (Mercury Surface Space Environment Geochemistry and Ranging) uzay aracının geçen yıl 8 Ekim'de de krater dolu gezegene 200 kilometre sokularak binlerce resim çektiğini ve önemli miktarda veri ile görüntüyü Dünya'ya gönderdiğini açıkladılar.

Amerikan Mariner 10 uzay aracının 1974 ve 1975'te Merkür'ün yarısına yakınını fotoğrafladığını Messenger'ın da Ocakta gezegenin yüzde 20 ve Pazartesi günü yüzde 30'dan fazlasını görüntülediğini ifade eden bilim adamları ellerinde Merkür'ün yüzde 95'inin görüntüsü bulunduğunu ve ilk kez bu gezegenin global görünüşünü inceleme olanağı bulduklarını kaydetmişlerdi.

NASA'nın 2004 yılı Ağustos ayında uzaya fırlattığı Messenger ilk ziyaretinde olduğu gibi ikincisinde de Merkür'ün karanlık yüzüyle ilgili bilgi toplamış gezegenin yüzeyi toprağının bileşimi dinamik manyetosferi (güneşten gelen hızlı parçacıkların oluşturduğu plazma akımının gezegenin manyetik alanının etkisiyle saptırılarak engellendiği bölge) ve atmosferini incelemişti.

Merkür'ün Güneş'e en yakın gezegen olması Güneş'in şiddetli çekim gücü aşırı sıcaklık ve yüksek radyasyon nedeniyle zor bir görevde bulunan Messenger bu gezegene 3. ve son ziyaretini yaptı.

Bu ana dek Amerikan uzay aracı Güneş'in çevresini 15 kez dolaştı ve 8 milyar kilometre yol katetti.

Uzay seyahatine devam edecek olan araç 2011 Martı'nda son kez uğrayacağı Merkür'ün yörüngesine girip orada kalacak. Yolculuğu sırasında motorlarının yanı sıra Merkür'ün yer çekimi etkisini de tramplen gibi kullanan Messenger uzay aracı şimdiye dek gezegenle ilgili yüz binlerce GB'yi aşkın veri gönderdi.

Büyüklük olarak 8'inci sırada yer alan Güneş'in çevresini 88 günde dönen ve Güneş'e yakınlığı dolayısıyla kavrulan Merkür'e ziyareti sırasında elektronik ve gözlem araçları "oda sıcaklığında" çalışması için bir koruyucu kalkanın altında bulunan Messenger uzay aracı 300 dereceyi aşan bir sıcaklıkla karşı karşıya bulunuyor.